С одной стороны Node.JS проще с точки зрения настройки среды, а вот PHP - с точки зрения синтаксика. Хотя настройка среды сегодня вполне автоматизированна, так что трудности возникнут, скорее с синтаксисом. Да и сказать сразу, что проще, а что сложнее трудно. У каждого разная логика.
Одинаково легко, разница по сути только в том что пхп корявый и раздражает этим. А разницу в производительности заметишь очень явно, когда юзеров будет больше. Пхп медленнее (и прожорливее) за счет накладных расходов, так как на каждый запрос форкается новый воркер процесс.
Близкая аналогия Лопата и экскаватор. Задача А накопать земли в цветочный горшок. Задача B выкопать котлован под строительство жилого дома. так вот php выступает в роли лопаты. А что проще сильно зависит от решаемой задачи.