Думаю, да, потому что приучит к строгости. Но просто как упражнение для изучения программирования я бы его не брал. Вот если собираешься быть веб-енд разработчиком - тогда да, начинай с HTML/CSS.
Нет, думаю что не легче. Ведь html это не язык программирования, а язык гипертекстовой разметки. Он конечно нужен для создания сайтов, но PHP не поможет легче понять. Вот если изучить PHP, то будет легче в будущем работать с C++ и некоторыми другими