Дикие кошки (Felidae) — семейство млекопитающих отряда хищных (Carnivora), являющееся наиболее специализированным среди всех хищных млекопитающих в плане морфологической адаптации к плотоядному образу жизни. Это семейство включает около 41 современного вида, распределённых по 18 родам, от мелких (черноногий кот массой 1-2 кг) до крупных (тигр массой до 300 кг).
Морфологические особенности Felidae включают:
Укороченный лицевой отдел черепа с мощными челюстями
Специализированный зубной аппарат с увеличенными клыками (хищнические зубы P4/M1)
Втяжные когти (кроме гепарда)
Прекрасно развитые органы чувств:
стереоскопическое зрение с тапетумом луцидум
подвижные локализационные ушные раковины
вибриссы для тактильной ориентации
Экологические стратегии добычи пищи включают:
• Подкрадывание (стэлкинг) — медленное приближение с использованием укрытий
• Подкарауливание — засада у троп или водопоев
• Преследование — используется реже (в основном гепардами)
• Комбинированные техники у некоторых видов
Эволюционно семейство Felidae появилось в олигоцене (~25 млн лет назад), с дивергенцией на две основные клады:
Pantherinae (большие кошки)
Felinae (малые кошки)
Современное распространение охватывает все континенты кроме Антарктиды и Австралии, с максимальным биоразнообразием в тропиках. Экологическая роль — вершина пищевой пирамиды в большинстве биомов.